1901年3月瑞典探险家斯文·赫定在维吾尔向导奥尔得克的帮助下发现了楼兰古城，从挖掘出上的佉卢文简牍“kroraina”一词推定古城原名楼兰。 

　　历史上，楼兰是西汉时西域三十六国之一。张骞通西域后，楼兰成为东西方交通的重要孔道。魏晋之时，西域长史驻楼兰城，使之成为西域政治、军事、经济、文化中心。古丝绸之路南、北两道早些时候就从楼兰分道。楼兰城作为亚洲腹部的交通枢纽城镇，在东西方文化交流中曾起过重要作用。汉朝、匈奴和周围一些游牧民族国家经常为争夺楼兰进行大规模战争。 
　　楼兰被人们称为“一块紧张的世界史的纪念碑”。曾盛极一时的西域重镇在公元3世纪后迅速地悄然退出历史舞台，直到一千七百年后的今天，还保持着她“谢幕”时的姿态，令人恍忽觉得历史就发生在昨天，这一切至今还是个没有真正揭开的谜底。到了唐代，“楼兰”就几乎成了边远的代名词。李白的《塞下曲》中就有“愿将腰下剑，直为斩楼兰。”的诗句。楼兰王国的历史还远不是一个楼兰古城所能揭开的。根据孔雀河故道下游太阳墓地和小河 5号墓地出土的干尸，考古专家向人们揭示了楼兰的历史：上溯4000年左右的一段时期，楼兰地区生活着一支以游牧为生的金发碧眼的原始欧洲人种，他们留下几具干尸，就神秘地走了。 
　　其后的2000多年，楼兰找不到一丝痕迹，史书中也没有半点墨迹。汉一晋时期，楼兰地区出现了蒙古人。这时的楼兰演绎出农业文明，并以其在丝绸之路上的重要地理位置，传递着东西方文明。而在晋代之后的1500年，楼兰再次消失得无影无踪，直到100年前，人们才在塔克拉玛干沙漠的东缘，偶然看见了楼兰残破的城墙和佛塔。 
　　有的学者认为：斯文·赫定发现的这个楼兰古城既不是早期楼兰王国的都城，更不是楼兰改国名为鄯善后的国都（扌于）泥城，因为楼兰古城碳 14测定的年代不早于东汉。斯坦因在黄文弼发现的土垠遗址西南不远处发现了一座汉代古城（编号LE城），新疆考古研究所称其“方城”，位于罗布泊北岸之西，铁板河末流的河网地带，“方城”距离楼兰古城24公里，北京大学林梅村教授认为这是早期的楼兰都城。 
　　当时的楼兰王国还是罗布泊附近一个半耕半牧的弱小国家，丝绸之路开通后，楼兰成为中西交通的枢纽。由于楼兰王安归与匈奴勾结，不断地在丝绸之路上劫杀汉使，汉朝大将军霍光便派傅介子前往西域刺杀安归。傅介子带着刺客来到楼兰，假称要赏赐安归金币。安归大喜，应邀与傅介子一起饮酒，傅介子有意灌醉安归，将其扶到屏风后，命两名刺客杀了安归。左右王公贵族见状纷纷逃散。傅介子立即召告楼兰国民：“安归王对汉朝犯下了死罪，天子派我来杀掉他，现在汉朝的部队已赶到，改立在长安纳为人质的安归的弟弟尉屠焉为新国王。”傅介子斩下安归的首级，派快马送回长安，悬于长安未央宫北门下示众。 
　　平定楼兰之乱后，汉昭帝即诏立尉屠焉为新王，并改楼兰国名为鄯善，授予国印，赐宫女为妻及大批车马和辎重。行别时尉屠焉对汉昭帝说：“我长期在长安居住，现在回去当国王，孤身一人，恐难服众。而且前王子尚在，回去后恐被其仇杀。楼兰国中有伊循城，那是一块富饶美丽的绿洲，天子可派一名将领率部队到那里屯田积谷，也使臣有所依靠。” 
　　于是汉朝即派一名司马，带兵40人随尉屠焉一起回西域。尉屠焉继位后，于公元前77年将国都从罗布泊北岸的楼兰故都（方城）迁到（扌于）泥城（今若羌县城），汉朝在（扌于）泥城以东的伊循城(36团米兰遗址)也设立了伊循都尉。此后楼兰故都没有再发展，估计只有原王室贵族仍居住在这里，从2003年楼兰贵族墓的发掘，也说明了这一点。 
　　东汉时期，班超的儿子班勇继承父业任西域都护，派手下索励率酒泉、敦煌兵千人到罗布泊屯田造房，并召集鄯善、焉耆、龟兹等国士兵各一千人在孔雀河下游拦河筑坝，引水开荒，积粟百万。由于孔雀河被拦，导至下游楼兰故都水源断绝而废弃。屯田士卒在罗布泊西岸起“白屋”，建新城，逐渐形成了今天可看见的有“三间房”的楼兰古城，并将此发展成为西域长史府治所。 
　　2003年3月19日新疆文物考古研究所楼兰考古队在对楼兰被盗墓葬进行清理时，发现了墓室中的壁画。这座墓葬距LE方城约4公里，距离楼兰古城24公里。墓室规模较大，前后室均绘壁画，前室东壁所绘身着华丽服装的男女人物形像，是墓主人高贵身份的显示。专家否定了这是楼兰“王陵”的说法，推测其为3世纪前后“城内一个贵族家族的合葬墓。 

　　说法一：楼兰消失于战争，公元五世纪后，楼兰王国开始衰弱，北方强国入侵，楼兰城破，后被遗弃。 
　　说法二：楼兰败于干旱缺水，生态恶化，上游河水被截后改道，人们不得不离开楼兰。楼兰曾颁布过迄今为止发现的世界上最早的环境保护法律。 
　　说法三： 楼兰的消失与罗布泊的南北游移有关， 斯文·赫定认为，罗布泊南北游移的周期是1500年左右。3000多年前有一支欧洲人种部落生活在楼兰地区，1500多年前楼兰再次进入繁荣时代，这都和罗布泊游移有直接关系。 
　　说法四：楼兰消失与丝绸之路北道的开辟有关。经过哈密（伊吾）、吐鲁番的丝绸之路北道开通后，经过楼兰的丝绸之路沙漠道被废弃，楼兰也随之失去了往日的光辉。 
　　说法五：楼兰被瘟疫疾病毁灭。一场从外地传来的瘟疫，夺去了楼兰城内十之八九居民的生命，侥幸存活的人纷纷逃离楼兰，远避他乡。 
　　说法六：楼兰被生物入侵打败。一种从两河流域传入的蝼蛄昆虫，在楼兰没有天敌，生活在土中，能以楼兰地区的白膏泥土为生，成群结队地进入居民屋中，人们无法消灭它们，只得弃城而去。

“沙漠中的庞贝城”，隐藏了多少旷世之谜？

    那是一个热衷地理大发现的史诗般的年代，一群痴迷亚洲探宝的欧洲人不知疲倦地奔波在中国西域的腹地，试图获得足以引发世界震动的新宝藏。斯文·赫定、斯坦因、贝格曼、橘瑞超、兰登·华尔纳、勒柯克这些人犹如走马灯一样，将一件件价值连城的文物从西域运往世界各地。其中处于丝路古道上的楼兰城成为他们重点洗劫的地方。

　　对于大多数人来说，“楼兰”只是一个虚无缥缈的名词，遥远得不可触摸。即使当我站在楼兰古城遗址前面，我仍然无法捕捉这里发生的历史片断：1600多年前的一天清晨，红彤彤的太阳才刚刚升上天际，楼兰城里一条古老的街巷已经开始变得熙熙攘攘。来自罗马的商人托蒂悠闲地逛起了临街的店铺。
　　在这里，他吃惊地看到来自中国的丝绸、漆器、铜镜、瓷器等货物堆满了临街的路面，而来自长安、贵霜、安息、大宛、康居等国的使者、客商则耐心地挑选着自己中意的商品；同样，从西方运过来的玻璃、毛织品、香料等货品吸引了中国商人的注意力。大街上随处可见许多人牵着驮满货物的骆驼或马，招摇过市。
　　楼兰国是古代中国西域的一个小国，距今已有2000多年的历史。在《史记·大宛列传》中曾记载：“楼兰，姑师邑有城郭，临盐泽。”楼兰、姑师均是古代西域地区的两个小国，均有城市，临近盐泽，汉朝的“盐泽”即今天的罗布泊。
　　在古代丝绸之路上，当时的楼兰显然是一座举足轻重的城镇，国中曾有人口1万多人，一度曾是东西方往来使节和商旅停留歇息的繁华之地。如果楼兰古道上没有了楼兰国的存在，来往的商旅过客不知要如何度过漫长的沙漠之旅。
　　令人迷惑不解的是，在活跃了几个世纪后，一个人口集中、来往商旅频繁的城镇竟在史书中消失不见了，其所在地区竟也沦为荒漠，成为行人的禁区。千百年来楼兰国到哪里去了？ 
　　1901年3月3日，在死亡禁区罗布荒原做测量的斯文·赫定偶然发现了一座高达八九米的土堆。等他意识到那个突兀的土堆不是千年强风“雕琢”成的雅丹，而是一尊印度犍陀罗风格的佛塔时，他惊诧不已。在佛塔附近，一块块梁柱零乱地散落在地面上，上面雕刻着极为精巧的涡卷纹的树叶，斯文·赫定突然感觉到自己的血液凝固起来。这里就是被誉为“沙漠中的庞贝城”的楼兰城。从此，这座被人们遗忘了1000多年的古城终于重现于世。
　　在公元前267年，当楼兰古城沐浴在光荣和伟大的氛围中时，许多地区还陷在一片攻伐之中。同年，哥德人进攻雅典，却被历史学家得克司波斯驱逐回去，而罗马王发利立安则被波斯王萨甫尔囚禁起来。
　　那些关于楼兰的往事，透过出土的各种文物在人们的印象中逐渐清晰起来，特别是大量文书的涌现，更令人激动不已。难怪德国中亚文字专家康拉德曾说，出土的楼兰文书是一种叙事的诗，是用世界历史的重大、狂暴、黑暗的背景描写的世情画。
　　对此，斯文·赫定简直敬佩得五体投地：“我想到我们瑞典国内北欧的古字石刻，没有一块像我在楼兰寻着的脆木板和纸片那样年代久远。”在斯文·赫定发现它们之前，这些纸片已经在荒漠里沉睡了1600多年。
　　事实上，中国是在公元前105年发明的造纸，而楼兰的那些文字是公元前150年至220年间所写，因此是现今最古老的纸张，也是最古老的纸上文字，比欧洲人最初所写的文字至少早700年。
　　就是这些文件和信札，在过去的某段时间里，与斯文·赫定的西域探险之旅发生了奇妙的联系。
　　从挖掘出的文书和物品中，斯文·赫定还原了楼兰当年的风貌：城中有官方的仓库，而且还有一家客店、一所医院、一个驿站、一座庙宇，偏僻的房屋和茅舍则为贫民所居住。在较好的房屋地面上铺着芦席，上面还有贵重的地毡。院子里放着盛水的大瓦缸。人们还使用画着波斯式狮头的碗碟和叙利亚(当时最邻近的能造玻璃的国家)出产的玻璃杯。
　　也就是说，楼兰国的城市建筑已初具规模，一些居民区的遗址规模都很大，在这里发现的一批丝、毛织物，从其图案花纹的织造和色彩的艳丽华贵看，均为罕见的珍品。
　　这样一个繁荣的都市，究竟是否是楼兰的国都，目前还存在诸多疑义。新疆考古专家王炳华对此持肯定态度。
　　10月1日的下午，暴热的太阳依然有着可怕的杀伤力。王炳华带领我们一行，来到楼兰城遗址内的一处断层前。他指着暴露的断层面说：“这里是一个西汉文化层，位于东汉魏晋层的下面。由于西汉时期楼兰迁都，要找到大型的西汉遗址不太可能。只能通过一些人类活动的踪迹来找到证据。这里的西汉文化层，有骆驼粪、动物骨头、烧碳、草料等，表明有人类活动。以此判断这里是西汉楼兰的国都在逻辑上是可行的。如果因为没有找到楼兰国都时期的文物，就否定楼兰国都的存在，是很牵强的。我认为，我们所在的楼兰遗址不仅是汉魏时期西域长史府的故址，也是楼兰王的都城。”
　　关于楼兰城是否是楼兰国都，在学术界一直存在较大分歧。反对者最大的理由是：既然这里是西汉时期的楼兰国都，应该就有西汉时期的文化遗存，而现存的遗迹都是东汉魏晋时期的。这个矛盾如何解决？现在在东汉魏晋时期的遗迹下面发现的厚80厘米、长3米的文化层，无疑增强了楼兰城是楼兰王国都的说服力。
　　而贝格曼等人认为，楼兰王国的都城在公元前77年已自罗布沙漠北部地区迁至卡尔克里克(即现在的若羌)。那个旧都城很可能在更大意义上是一座要塞，而不是永久居住地。但是在另一方面，楼兰城也许在中国军队屯驻之前就是一个主要中心。他们的根据是《魏略》中的一段话。斯坦因则相信该国的都城自始至终都在塔里木盆地的南部。吉尔斯(Giles)称米兰是楼兰王国的旧都，卡尔克里克是新都。
　　现实又是怎样的呢？漫天飞卷的黄沙夹杂着溯风，年复一年，消磨着楼兰城的残垣断壁，连同古道也渐渐湮没在荒野中，似乎并不愿意向人们透露任何信息。