当太阳刚降至地平线以下时，阳光通过空气中尘埃、雾霭、云彩的反射、映照在天空和大地上的光芒形成短暂的辉煌，这一自然现象被称为回光返照，人们常用这一自然界的回光返照来比喻濒临死亡的病人精神忽然兴奋的现象。     

生命的回光返照现象主要发生于严重的器质性疾病的晚期病人，这些病人发生器质性病变的器官，甚至整个机体的功能已经衰竭，处于勉强维持最低限度新陈代谢的阶段，他们往往是昏迷不醒、滴水不沾、奄奄一息。
    

在生命的旅程即将终止时，人体会调动机体内的潜力进行垂死期的最后抗争，储存于细胞内尚未消耗殆尽的化学能三磷酸腺苷会迅速变成二磷酸腺苷，从而一下子释放出大量能量，供给各器官组织。尤其是神经系统和内分泌系统应激的动力，下丘脑和垂体会促使肾上腺皮质立即分泌大量的肾上腺素和皮质激素，交感神经兴奋点也活跃了。这样，病人的心肌收缩就有力了，频率也加快了，于是血压有所回升，血液循环加快，原先一些缺乏正常供血的重要器官，如大脑、心脏、肺、肝、肾等器官因供血突然趋于正常，骤然获得正常血液循环带来的较为充足的供氧和营养物质。 
    由于这些器官一一恢复功能，其直接的结果是病人顿时神志清楚、情绪兴奋、记忆恢复、能够交谈、手脚能动、口能吞咽、面色泛红，有的病人能趁此机会留下遗嘱，与守候一旁的亲人诀别等等。
    然而好景不长，只有数小时，最长也不超过一两天，机体内残存的化学能量集中释放后，病人的生命之旅也就结束了。所以说，回光返照现象的实质是猝死的先兆。