中华龙鸟是一种身材矮小、长着奇怪羽毛的恐龙，但这并未带给它们“自卑情结”。目前，科学家宣称，一具保存完好的中华龙鸟化石显示它们的羽毛是橙褐色。

中华龙鸟尾部呈现橙白相间的斑纹

中科院古脊椎研究所研究员张福成、周忠和、徐星、汪筱林等参与的这项研究成果发表在最新出版的英国《自然》杂志上。 
据介绍，以往人们看到的古生物的色彩都是科学家们的推断，很少有化石的实证。张福成等的研究发现古鸟类和恐龙皮肤衍生物中存在黑色素体，首次证明生活在1．25亿年前的一些古鸟类和带毛的恐龙均具有“色彩斑斓”的基础。 
“我们在这些化石中发现了两种黑色素体，一种为真黑色素，另外一种为褐黑色素，后者是在化石中首次发现。这两种物质均在现生鸟类的羽毛中存在。”张福成说，“根据和现代鸟类的对比，我们推测，这些带毛的恐龙和古鸟类的身体已经具有以灰色、褐色、黄色及红色为主要基础的色彩。假设这些色彩可能产生不同比例的组合，那么1．25亿年前的鸟类和恐龙也许也如同今天的鸟类一样五颜六色、姹紫嫣红。”

中华鸟龙化石

科学家通过分析中华鸟龙羽毛的黑素体显示其羽毛是橙褐色

这项考古发现并不仅仅揭示史前恐龙的生理特征，同时改变了科学家理解恐龙进化过渡成鸟类的认知。虽然科学家们发现了大量的恐龙骨骼、牙齿，甚至肌肉组织，但之前一直没有掌握到关于恐龙身体颜色的线索。
当前这项最新研究将具有里程碑意义，来自中国、英国和爱尔兰的科学家对中国东部地区所发现中华龙鸟化石的显微身体结构进行了研究，这种恐龙长着一种不同寻常的“毛冠”，从头部一直延伸至脖颈、背部以及尾部，并具有条纹图案。
同时，研究小组发现一种生活在1.5亿年前叫做“孔子鸟（Confuciusornis）”的早期鸟类祖先也长着白黑相间、橙褐色羽毛。目前，研究人员计划研究中华龙鸟和孔子鸟的完全体毛颜色状态。
领导这项研究的英国布里斯托尔大学迈克－本顿（Mike Benton）教授说：“我们可以确信这些原始食肉恐龙长着羽状硬毛发，同时我们研究证明在中华龙鸟尾部的暗色带是黄褐色或是姜黄色。”他强调称，这项的研究证实了不同寻常的恐龙羽毛起源，特别是它将有助于揭示长期令人疑惑的问题——恐龙羽毛的作用究竟是什么？用于展示、保温或是飞行？
本顿指出，我们知道羽毛比翅膀出现得早，因此羽毛并不是作为飞行构造而出现的。因此我们猜测羽毛最初是作为色彩展示而形成的，之后在进化历史中羽毛在飞行和保温方面显示出独特的作用。他强调称，其他使羽毛具有色彩和金属光泽的色素无法保存成为化石。
据悉，中华龙鸟体长大约1米，两条长后腿支撑行走，它的头部距离地面40厘米。平时它主要食用蜥蜴大小的猎物和昆虫，每个前肢都长有三个锋利、可抓取物体的爪趾，它的长尾用于在奔跑时平衡身体。